Обычно, для работы 3D-принтеров требуются особые пластиковые чернила. Из сопла материал выходит ещё податливый (практически жидкий), горячий и чрезвычайно мягкий, но после этого почти что мгновенно застывает, приняв нужную форму.

Для жидкого сплава сценарий несколько иной. Учёные из института Северной Каролины (North Carolina State University) провели несколько практических экспериментов со сплавом галлия и индия, который не застывает при комнатной температуре. При всем этом на капельках появляется изящная плёнка, принуждающая их держать форму и не растекаться.

В процессе опыта исследователи употребляли шприц, насыщенный жидким сплавом, и выдавливали его по капельке, создавая системы, похожие на маленьких железных снеговиков. И еще учёные проектировали мини-скульптуры из металлических волокон, которые получались, если выдавливать жидкость не дозами, а нажимать на поршень непрерывно.

Исследователи помимо прочего информируют, что создавали из сплава более сложные текстуры, заливая жидкий сплав в специальную полимерную форму, которая потом удалялась и оставляла только металлическую конструкцию. Аналогичная техника в свое время применялась архитекторами для создания посмертных масок для бюстов.

"То, что сам сплав остаётся жидким, довольно удобно. Его можно окружить пластиком, который создаст вспомогательную внешнюю оболочку для более устойчивой формы. Следовательно можно создавать металлические структуры, которые можно растягивать и деформировать. Такая технология пригодится для производства гибкой электроники", - заявляет ведущий создатель исследования Майкл Дики (Michael Dickey).

Шприц можно будет без трудностей заменить соплом 3D-принтера, что существенно упростит и ускорит процесс производства.

В отличие от ртути, которая также остаётся жидкой при условно низких температурах, сплав галлия и индия не опасен. Это означает, что его можно будет применять для массового платного производства. Единственный минус состоит в том, что эти металлические чернила обойдутся в 10 раз дороже, нежели пластиковые.

О результатах своей работы и вероятных применениях технологии учёные изложили в статье, опубликованной в журнале Advanced Materials.